El Río Colorado suministra agua a México y a siete estados de los Estados Unidos, sirviendo a millones de hogares y negocios y a una industria agrícola multimillonaria. Sin embargo, el agua que corre a través de ella está disminuyendo.
En 2021, la U.S. Bureau of Reclamation declaró una escasez en el río Colorado, lo que requirió recortes drásticos en la cantidad de agua que las comunidades pueden extraer de la fuente vital.
El Río Colorado es aridificante — cada vez más seco — y su suministro ha sido sobreasignado en el pasado, según Sarah Porter, directora del Kyl Center for Water Policy de ASU. Las ciudades y los estados que dependen del río tendrán que ajustar la forma en que consumen el agua para apoyar a las poblaciones e industrias que dependen de él.
ASU ha mejorado su eficiencia hídrica en los últimos años. En 2007, ASU comenzó a informar su uso de agua a un sistema externo de clasificación de sostenibilidad.
Desde entonces, ha usado 16,77% menos de agua potable por usuario del campus, 28,38% menos por pies cuadrados brutos en espacios de construcción y 45,59% menos por acre en áreas con vegetación según datos registrados desde el 1 de julio de 2018 hasta el 30 de junio de 2019. Estas mejoras provienen de varias iniciativas de sostenibilidad, como la actualización de los accesorios de agua y el riego de jardines por la noche.
El futuro del agua en Arizona es incierto y precario, pero los expertos en sostenibilidad dicen que la Universidad está bien preparada para los inminentes recortes al suministro del río Colorado.
Agua en el desierto
El río Colorado proporciona más de un tercio del suministro de agua de Arizona. El resto es de ríos en el estado, aguas subterráneas y agua regenerada.
Arizona no tiene suficiente agua subterránea para mantener a su creciente población en el largo plazo, por lo que extrae parte de su agua del sistema del Río Colorado. El estado generalmente tiene derecho a 2,8 millones de acres-pies de agua —la cantidad de agua necesaria para llenar un acre de tierra de un pie de altura— del sistema del Río Colorado, su segunda fuente más grande después del agua subterránea.
"El problema con el agua subterránea en un lugar como Arizona, donde no llueve mucho, es que somos buenos bombeando agua del suelo mucho más rápido de lo que se repone", dijo Porter.
La dependencia excesiva de las aguas subterráneas puede tener graves consecuencias. En el Valle de San Joaquín, California, se proyecta que el suelo se hunda físicamente durante décadas a menos que se reponga el agua subterránea. La construcción de nuevos pozos de agua subterránea o la profundización de los existentes también pueden ser costosos, afectando desproporcionadamente a quienes viven en áreas rurales de bajos ingresos que a menudo no tienen los recursos para diversificar su suministro de agua o cavar nuevos pozos.
Un estudio realizado este año por la Bureau of Reclamation proyectó una escasez de Nivel 2a en 2023 en el Lake Mead, un embalse a lo largo del río Colorado que suministra agua a Arizona, California, Nevada y México. Una vez que los niveles de agua caen por debajo de un cierto nivel, se declara una escasez y se ponen restricciones sobre cuánta agua se puede extraer, dependiendo del nivel de escasez.
En consecuencia, Arizona tiene que reducir el 21% de su uso del río Colorado a partir de 2023.
Aunque esto es tres puntos porcentuales más que los recortes actuales requeridos por la escasez de Nivel 1, que fue declarada en agosto de 2021, las restricciones adicionales sin duda impactarán el uso del agua en el estado.
La agricultura será la más afectada por estos recortes en el suministro de agua. Casi tres cuartas partes del agua de Arizona se destina a la agricultura, que ya se vio afectada por la actual escasez de Nivel 1. Sin embargo, una escasez de Nivel 2a comenzará a impactar el agua que se suministra a los municipios. Cada ciudad en Phoenix metropolitana tiene una cartera única de agua, lo que significa que su suministro de agua proviene de una variedad de fuentes y se distribuye de manera diferente.
Aunque las ciudades no enfrentarán inmediatamente recortes en su suministro del Río Colorado, Porter dijo que es probable que enfrenten reducciones obligatorias en el futuro. Si eso sucede, las ciudades tendrán que sacar más de los pozos de agua subterránea o encontrar fuentes alternativas de agua.
Suministro de agua de ASU
ASU extrae principalmente agua de las ciudades en las que residen sus campus, dijo Alex Davis, subdirector de University Sustainability Practices, en un correo electrónico. No es de extrañar que el campus de Tempe sea el que más utiliza, ya que representó más de la mitad del consumo total de agua de la Universidad en 2019.
Durante el año fiscal 2021, se utilizaron más de 1 mil millones de galones de agua en todos los campus de ASU. Para poner ese número a escala, 1 mil millones de galones llegan a sólo alrededor del 6% de la distribución de agua potable de la ciudad de Tempe a los clientes de Tempe y Guadalupe ese año. Davis dijo que la Universidad está preparada para cortes en su suministro de agua, pero no anticipa ninguna en el futuro previsible.
El uso de agua de ASU ha crecido junto con la población de la Universidad. La cantidad de agua que consumió la Universidad aumentó alrededor de un 34% en 2021 en comparación con 2007, mientras que la matrícula en la Universidad durante ese mismo período creció alrededor de un 21%.
Las aguas residuales, por otro lado, disminuyeron constantemente entre 2014-2020.
Las aguas residuales de los campus de Tempe, Downtown Phoenix y West son tratadas en la 91st Avenue Wastewater Treatment Plant y luego reutilizadas. Aproximadamente la mitad del agua reciclada va a la Palo Verde Generating Station mientras el resto se filtra a través de un humedal artificial y fluye de regreso al Salt River, dijo Nazario Prieto, Assistant Water Services Director de la ciudad de Phoenix.
Junto con el aumento en el consumo de agua desde 2007, ASU se ha vuelto simultáneamente más eficiente en el uso del agua.
La mayor mejora de ASU está en su uso de agua al aire libre: la Universidad ha reducido casi a la mitad la cantidad de agua que usa por acre de terrenos con vegetación desde 2007.
A diferencia de la mayor parte de Arizona, donde el 70% del agua en las áreas municipales se usa al aire libre, los campus de Tempe, Downtown Phoenix y West usan la mayor proporción de su agua en interiores, según Davis.
Katie Spreitzer, una estudiante de segundo año que estudia sostenibilidad, dijo que la Universidad es buena en usar su suministro de agua sabiamente. Aplaudió el plan de la Universidad de actualizar e instalar más aparatos de uso eficiente del agua.
“En 2020 la universidad completó un proyecto de varios años para reequipar 2.000 accesorios de plomería de alto consumo de agua [principalmente sanitarios] en el campus de Tempe de ASU”, dijo Davis. “Más recientemente, hemos estado cambiando los cabezales de las duchas en las residencias a modelos de flujo más bajo”.
Madisyn Langford, una estudiante de segundo año que estudia sostenibilidad y funcionaria financiera para Iniciativas de Sostenibilidad Estudiantil del Campus, acordó que la Universidad tiene iniciativas de sostenibilidad de calidad, pero dijo que le gustaría ver una mayor eficiencia.
“Creo que una de las áreas más grandes que ASU podría mejorar es [en] muchos de los dormitorios residenciales,” dijo. “Muchas personas informan de problemas de fugas e inundaciones”. En agosto, Best Hall informó que tenía problemas de plomería, mientras que Hayden West tenía una red de alcantarillado.
A sólo un corto paseo de estos dormitorios, el Barrett, el complejo académico Honors College tiene un estado de la técnica de captura de aguas grises y sistema de reutilización. El sistema de aguas grises de Barrett captura y trata hasta 10.000 galones al día de fuentes de agua, duchas y fregaderos en el complejo antes de tratarlo a un estándar que es reutilizable para irrigación.
“El sistema ... apoya el compromiso de la Universidad con la sostenibilidad y sirve de ejemplo para la vivienda en el campus”, lee una declaración de Biohabitats, una empresa de conservación y restauración ecológica que diseñó el sistema de aguas grises.
Se necesitan pasos hacia la conservación del agua, ya que la probabilidad de que el agua caiga lo suficientemente bajo en 2024 como para desencadenar una escasez de nivel 3 en el lago Mead es de casi el 60%. Si se produce una escasez de Nivel 3, Arizona tendría que renunciar a 720.000 acres-pies de su distribución, lo que restringiría el uso de agua en los municipios.
El sistema de agua del sudoeste está diseñado para la sequía, dijo Margaret Garcia, profesora asistente de la Escuela de Ingeniería Sostenible y el Medio Ambiente Construido de ASU. Arizona ha construido un almacenamiento para agua extra de años más húmedos para abastecer el área durante los más secos, dijo. Sin embargo, el sistema de agua del estado está luchando por adaptarse a la actual “mega sequía”, que comenzó en 2000. Se considera la sequía más intensa de los últimos 1.200 años.
“Este sistema no fue diseñado para el tipo de sequía que estamos experimentando ahora”, dijo García. “Y eso es tanto en términos del diseño físico, pero lo que es aún más importante, la forma en que se ha asignado el agua y las reglas en torno a la asignación”.
Ley del agua
Las leyes de asignación de agua en Arizona son antiguas y muy complejas. La ley que divide el Río Colorado —el Pacto del Río Colorado— fue firmada hace 100 años. El pacto tenía un gran defecto: Suponía que el río Colorado tenía más agua de la que tenía en realidad.
El pacto dividió 16 millones de acres-pies entre los siete estados del sistema del río Colorado, asumiendo que el río fluía con más de 17.5 millones de acres-pies al año.
La realidad era muy distinta. El flujo promedio entre 2000 y 2020 es en realidad de 12.5 millones de acres pies, mucho más bajo de lo que se creía que era cuando se firmó el pacto.
"El pacto es malo", dijo Rhett Larson, profesor del Centro Kyl para la Política del Agua. "Probablemente todos estaríamos mejor si simplemente desmontamos todo el sistema y reconstruyéramos algo nuevo".
La política consciente del agua en Arizona no es nada nueva. En 1980, el estado promulgó la Ley de Administración de Aguas Subterráneas. Esta ley identificó áreas con alto uso de agua subterránea y requirió que cualquier nuevo desarrollo en estas áreas tuviera suficiente agua para mantener a su población durante 100 años.
En 2015, el uso del agua en Arizona había disminuido un 3% con respecto a 1957; su población aumentó casi un 500% durante ese período de tiempo. A pesar de una disminución general en el uso de agua, el estado enfrenta los mayores cortes del sistema del Río Colorado debido a sus derechos de agua junior. Los derechos al agua junior de Arizona significan que el estado es el más afectado por los cortes de agua al río, ya que mantuvo los derechos al agua durante menos tiempo que otros estados.
Las tribus indígenas no fueron incluidas cuando el pacto fue firmado originalmente, ya que no fueron consideradas ciudadanos estadounidenses hasta 1924. Muchos de los derechos indígenas sobre el agua son ancianos del Pacto del Río Colorado. El caso Winters vs. La Corte Suprema de 1908 estableció la “Doctrina Winters”, que protege los derechos de las personas mayores sobre el agua en las reservas federales.
Algunas tribus han pedido su distribución completa de agua del Río Colorado. La comunidad india del río Gila dijo en agosto que dejará de dejar su asignación no utilizada en el río y en su lugar la almacenará bajo tierra para su uso futuro.
A pesar de sus inexactitudes y falta de inclusividad, el Pacto del Río Colorado ha sido extremadamente difícil de renegociar, “principalmente porque hay tantos derechos legales que se basan en el pacto”, dijo Larson.
"Es un pilar que soporta peso", dijo. "Si lo sacas, muchas cosas se desmoronaron y mucha gente presentaría muchas demandas".
Pero eventualmente, los legisladores tal vez no tengan otra opción que renegociar o sentar un nuevo precedente totalmente nuevo. “Cuanto más grave es nuestra situación, más radicales empiezan a parecer realistas las soluciones”, dijo Larson. ASU se encuentra en un lugar seguro por ahora. Si bien la Universidad está preparada para posibles cortes en su suministro de agua, no los anticipa, dijo Davis.
“Varios departamentos universitarios han estado colaborando durante varios años para identificar e implementar proyectos de conservación de agua y planificar hipotéticas restricciones de agua, en caso de que las condiciones las justifiquen en el futuro”, dijo.
ASU ha invertido en reducir su consumo de agua y aumentar su eficiencia en el consumo de agua. Desde que estableció la primera escuela integral de sostenibilidad en el país en 2006, el compromiso de ASU con un campus sostenible continúa. Como el Suroeste enfrenta escasez de agua en el sistema del Río Colorado a diferencia de cualquier cosa que se haya experimentado antes en la historia moderna, se necesitan innovaciones a nivel local, estatal y nacional para conservar este valioso recurso.
“Nada más importa si no tienes agua”, dijo Larson. “... Tenemos que reinvertir en el cuidado de la infraestructura del agua. Eso probablemente significa que nuestros mayores consumidores de agua necesitan los mayores incentivos para conservarlos”.
Traducido por Aidan Gamiz.
Editado por Brenda Muñoz Murguia.
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Keetra BippusMagazine Reporter
Keetra Bippus is a reporter for State Press Magazine and a journalism student at Walter Cronkite School of Journalism and Mass Communication. She's previously reported for AZ Big Media and the Downtown Devil.
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