Ruby Maderafont decidió unirse a Tinder.
La aplicación tardó segundos en descargarse. Y después de introducir su información personal y subir algunas fotos, estaban pasando a la izquierda y a la derecha en una base de datos abissal de singles de Tempe en poco tiempo.
Maderafont era nuevo en Arizona, nuevo en ASU y nuevo en la edad adulta. Eran conscientes de los diversos estigmas negativos que rodeaban a las aplicaciones de citas: Son poco graves, inseguras o sólo para sexo, pero decidieron probarlo de todos modos.
Dentro de unos meses, Maderafont encontró una pareja seria. La pareja todavía está juntos.
Las citas en línea ya no son una propuesta extraña o un último recurso desesperado, sino que se han convertido en un recurso integral para los solteros actuales, si no esencial. Después de todo, si no fuera por el proceso algorítmico de creación de coincidencias de tinder, Maderafont podría seguir soltero.
Según Liesel Sharabi, profesora de la Hugh Downs School of Human Communication y experta líder en psicología y sociología de citas en línea, la base de usuarios de aplicaciones de citas está cada vez más dominada por los adolescentes. Durante el curso de su investigación ella ha conocido a múltiples estudiantes universitarios que dicen que sólo han conocido socios a través de internet.
Las citas en línea nunca han sido más frecuentes. Alcanzando las tasas de participación más altas de todos los tiempos durante la pandemia, ahora es la forma número 1 en que las parejas estadounidenses se conocen por primera vez.
Detrás de ese boom está una industria de miles de millones de dólares, que se extiende y es experimental. Los empresarios tecnológicos están utilizando la recopilación de datos y algoritmos para remodelar fundamentalmente la forma en que el sexo, el romance y las relaciones se desarrollan en el siglo 21st.
"Así es como la gente está saliendo", dijo Sharabi. "A veces me sorprende la poca atención que se le presta. Se trata como un juego superficial cuando tiene implicaciones realmente serias".
Los datos, fechas, decisiones
Los sitios de citas originales eran esencialmente motores de búsqueda. Match.com, eHarmony y Gaydar permitieron a los usuarios navegar y enviar mensajes a los perfiles de otros solteros.
La proposición parecía intuitiva. En un mundo donde las redes sociales se estaban volviendo omnipresentes, no había razón para limitar su grupo de citas al bar del vecindario o a una clase de cerámica local.
A medida que las bases de usuarios crecieron y se diversificaron, también lo hizo la industria. Su mayor avance reciente fue la introducción de la curación algorítmica. En lugar de que los usuarios se filtren a través de los propios perfiles, los algoritmos coincidentes podrían utilizar datos para sugerir socios potenciales automáticamente.
Según Sharabi, puede ser difícil discernir qué efecto, si es que tienen alguno, tienen estos algoritmos en la satisfacción del usuario.
“Por un lado, usted tiene lo que los algoritmos están haciendo realmente”, dijo Sharabi. “Por otro lado, tienes la percepción de la gente de lo que están haciendo. Algunas de estas plataformas realmente hablan sobre el proceso. Establecen expectativas muy altas”.
Sharabi ha encontrado evidencia de lo que ella llama “placebo IA” en su investigación. Cuando los usuarios creen que el algoritmo de coincidencia es eficaz, también tienden a tener mejores resultados después de cumplir una coincidencia en persona.
Un lado más siniestro de los algoritmos de la aplicación de citas emerge cuando la raza, el género y otros factores de identidad son considerados. Aunque la mayoría de las aplicaciones ya no cuentan con filtrado de raza (Grindr eliminó recientemente su filtro de origen étnico en 2020), todavía pueden facilitar comportamientos discriminatorios y perfiles en un proceso conocido como racismo algorítmico.
Sarah Florini, profesora asistente de estudios de cine y medios, dijo que los algoritmos de aprendizaje de preferencias como los utilizados en las aplicaciones de citas deberían estar sujetos a un mayor escrutinio de lo que son actualmente.
"Es muy ingenuo actuar como si un algoritmo que detecta nuestra preferencia por un grupo racial fuera equivalente éticamente a un algoritmo que detecta su preferencia por el género musical", dijo Florini.
La investigación de Florini se centra en la raza, la vigilancia y las culturas digitales. Al igual que Sharabi, es escéptica de culpar más a los algoritmos que a las personas que los diseñan y usan.
“A la gente le gusta culpar al algoritmo como si fuera un monstruo que vive en las colinas y que viene a aterrorizarnos periódicamente”, dijo Florini. “Sí, tienen prejuicios desde el principio, pero también aprenden observándonos”.
Porque los algoritmos de empareja son un punto de venta importante para las aplicaciones de citas como Tinder, Bumble y Hinge, suelen ser patentados Sharabi dijo que esto hace difícil, si no imposible, llevar a cabo investigaciones públicas sobre ellos.
“Tal vez hayan descubierto el secreto de la compatibilidad”, dijo Sharabi. “Significo, tienen enormes cantidades de datos a su disposición. Pero también existe la posibilidad de que tenga que ver con las percepciones y la forma en que influyen en el comportamiento de las personas”.
Los datos son un activo clave para las compañías de citas en línea. Tinder y Hinge recopilan y utilizan una amplia gama de datos de usuarios, desde historiales de mensajes hasta etnicidad y estadísticas corporales.
Tal vez lo más importante para la funcionalidad de las aplicaciones sean los datos de ubicación de los usuarios, que Florini dijo que son las empresas de datos más poderosas que tienen que hacer predicciones y alterar el comportamiento de las personas. Aunque los datos de los usuarios son cifrados y privados, normalmente se comparten con terceros y se utilizan en campañas publicitarias, y puede ser menos seguro de lo que afirman las empresas.
Independientemente de que las aplicaciones de citas algorítmicas sean efectivas, dañinas o seguras, son innegablemente lucrativas para inversores y accionistas. Los ingresos globales de aplicaciones de citas han ido aumentando constantemente durante la última década, alcanzando por primera vez más de $3 mil millones en 2020.
En el mercado
En muchos sentidos, las aplicaciones de citas son una extensión utilitaria de las redes sociales.
Los modelos de negocio de citas en línea y redes sociales operan dentro de la economía de la atención, luchando por el tiempo de los usuarios y el compromiso recurrente.
"Las aplicaciones de citas pueden ser muy seleccionadas", dijo Maderafont. "Realmente no sabes en qué te estás metiendo hasta que te conoces en persona".
Los perfiles son esencialmente anuncios, lo que permite a los usuarios presentar una versión coqueta, idealizada y selectiva de sí mismos. El resultado es a veces una experiencia artificial en la que el usuario “puede empezar a sentirse desechable”, dijo Sharabi.
Aunque las redes sociales están diseñadas para el compromiso habitual, los solteros que buscan relaciones monógamas suelen planificar la eliminación de sus aplicaciones de citas al encontrar una pareja. Eso no siempre significa un modelo de negocio sostenible.
“Pienso en la publicidad de Tinder”, dijo Sharabi. “Realmente promueven la vida soltera. 'Salir con aproximada! ¡Sea soltero! ¡Ser soltero es increíble!’ Hay que pensar que ese sería probablemente su escenario ideal”.
Algunos creen que las aplicaciones de citas a menudo están mejor diseñadas para solteros interesados en aventuras y conexiones a corto plazo que en compromisos a largo plazo.
"Muchos de mis amigos usan aplicaciones de citas casualmente", dijo Maderafont. "No necesariamente encuentran una pareja a largo plazo, pero sí encuentran a alguien con quien puedan divertirse, ya sabes, temporalmente".
Con un conjunto aparentemente ilimitado de opciones, las aplicaciones de citas atraen a aquellos que buscan relaciones casuales, pero también pueden atrapar a los usuarios que buscan intimidad emocional. Maderafont encontró un socio a largo plazo en Tinder, pero no antes de observar el impacto psicológico que la aplicación puede tener.
Sharabi dijo que existe menos investigación sobre la salud mental en relación con las aplicaciones de citas que para otras redes sociales. Al igual que las redes sociales, las aplicaciones de citas pueden exacerbar las inseguridades de los usuarios y, al mismo tiempo, ahorrar dinero de su participación.
Pero las citas en línea tienen otro problema con el bienestar del usuario: el acoso y el abuso.
Con sus interfaces de usuario semianónimas, las aplicaciones de citas pueden convertirse fácilmente en fuente de problemas para el acoso sexual. Según Sharabi, las mujeres y las personas LGBTQ experimentan altas tasas de avances sexuales poco gratos y acoso en aplicaciones de citas.
Joris Van Ouytsel es profesor de la Hugh Downs School of Human Communication que investiga comportamientos sexuales digitales y abuso. Dijo que los estudios han demostrado que las mujeres a veces se sienten inseguras usando aplicaciones de citas porque es más probable que sean presionadas para participar en interacciones sexuales no deseadas en línea.
"A veces se vuelve incómodo ir a aplicaciones de citas porque existe esa presión percibida", dijo. "Nunca se sabe cuándo alguien va a convertir una conversación".
Van Ouystel y Sharabi señalaron que las citas casuales nunca son intrínsecamente malas. Aún así, las aplicaciones de citas pueden atraer a los depredadores sexuales y no han logrado mantener a los usuarios a salvo del abuso en el pasado.
Identidad en línea; futuro digital
Las citas en línea tienen que ver con opciones. Para algunos, su capacidad para eliminar a una pareja perfectamente emparejada en un grupo de citas intimidante es su mayor ventaja.
Para otros, las citas en línea son un recurso indispensable en ausencia de abundantes opciones. Para las personas LGBTQ, ha cambiado por completo el panorama de la construcción de comunidades queer.
"(Las personas LGBTQ) son la aplicación de citas original y los usuarios de citas en línea", dijo Sharabi. "Aquí es donde comenzó de verdad".
Ahora, la gente LGBTQ sigue dominando la escena de citas en línea. Según Pew Research Center, los adultos lesbianas, gays y bisexuales tienen alrededor del doble de probabilidades de haber utilizado una plataforma de citas y más del doble de probabilidades de haber conocido a su actual socio en línea.
Blake Matthews, estudiante de psicología de pregrado y vicepresidente de comunicaciones de BeYouASU, dijo que las personas LGBTQ suelen tener una relación diferente con las aplicaciones de citas que otros usuarios.
"La diferencia es que las personas LGBT a menudo no están en las aplicaciones de citas para fines de citas en absoluto, o están buscando una relación seria a largo plazo", dijo Matthews.
Al igual que Matthews, Maderafont ve las citas en línea como una herramienta esencial para la relación queer y la construcción de la comunidad. Como director de publicidad para el club Barrett LGBTQ y facilitador de defensa para la Rainbow Coalition, han visto a muchos estudiantes LGBTQ crear amistades platónicas a través de aplicaciones de citas.
"Las citas en línea han sido una parte integral de cómo nuestra comunidad puede conectarse entre sí", dijo Maderafont. "Puede ser algo muy positivo".
Aún así, las desventajas de las citas en línea son las mismas para las personas LGBTQ, y a veces incluso más graves.
Matthews dijo que ha sido objetivado, malinterpretado e incluso recibido explícitamente comentarios transfóbicos sobre aplicaciones de citas. Maderafont dijo que creen que sus experiencias negativas estaban correlacionadas con su identidad queer.
Los riesgos de seguridad para los usuarios de aplicaciones de citas LGBTQ también son significativos. Los peligros de las fugas de datos privados son particularmente sensibles para las personas LGBTQ. Grindr incluso tiene acceso al estado de VIH de algunos usuarios.
Luego está el impacto psicológico. Ya un demográfico que se ocupa de la enfermedad mental a tasas desproporcionadas, una creciente dependencia en citas en línea puede dejar a algunas personas LGBTQ sentirse más solas y más aisladas.
Pero Matthews ve un lado positivo en esto. En un momento de aislamiento social y ansiedad, dijo que las aplicaciones de citas tienen el potencial de hacer que las personas se sientan menos solas, no solo las personas LGBTQ, sino todos.
Maderafont cree que un enfoque cauteloso pero positivo para las aplicaciones de citas puede ser el camino más sabio a seguir para los buscadores de relaciones en los albores de la década de 2020.
"Tiene sus desventajas", dijo Maderafont. "Pero con la comunidad queer, he visto las ventajas.
"Siento que mientras las personas estén seguras, conscientes de lo que están publicando y respetuosas entre sí, las aplicaciones de citas son algo muy positivo".
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