Los cajones de madera parecen modestos a primera vista. Con una mancha de pino claro, una manija de metal y una pequeña etiqueta metálica, se apilan en filas y columnas interminables.
Pero al abrir cualquiera de los cajones sería descubrir un microcosmo— un cosmos de colores, patrones, ojos, alas, antenas, abdomen y tórax, todos clavados en cajas blancas.
El Hasbrouck Insect Collection at the School of Life Sciences floreció de ser solamente un pequeño depósito de investigación a una casa de fieras conteniendo más de 2 millones de insectos.
La colección continúa a proveer un recurso fértil físicamente y, recientemente, virtualmente, mientras investigadores de ASU encuentran nuevas adaptaciones para catalogar especies en linea.
“Es como un tesoro escondido”, dijo Sangmi Lee, gerente de la colección.
Colección contemporánea
En un edificio tranquilo aproximadamente a 2 millas del campus, las recolecciones de ASU se camuflan entre las plazas de oficinas y parques industriales que los rodean.
Hasbrouck Insect Collection está colocada detrás de un laboratorio revestido de vidrio a un lado de la entrada.
Al final de todos los microscopios y mesas, se pueden ver unos contenedores conteniendo 2,800 cajones de insectos organizados. Las explotaciones de la colección abarcan al menos de 25 órdenes, 390 familias, 3500 géneros, 12000 especies y 1240 subespecies de hexápodos.
Polillas, mariposas y escarabajos son algunos de los más representados. Pero todas las especies varían en apariencia, tamaño y especie.
Algunos ejemplos particularmente cautivadores incluyen escarabajos holográficos, mariposas de zafiro reflectantes, mariposas nocturnas con alas de seis ojos, y especímenes tan pequeños que la balancean en la punta de una aguja.
Antes del año 2011, el acceso a la colección era difícil de obtener sin al menos un entendimiento de entomología al nivel posgrado. Ahora, está abierto para todos.
Lee se convirtió en gerente de colección en 2012. Ella se encarga de las operaciones dia-a-dia y trabaja con estudiantes, voluntarios, investigadores, y visitantes para asegurar de que haya bastante insectos para todos.
Ahora, aproximadamente 40 empleados, estudiantes y otros investigadores trabajan con los especímenes y data semanalmente.
Lee incluso ha colocado fotos Polaroid de miembros anteriores involucrados en el laboratorio en el cabinete de archivos fuera de su oficina, cada nombre escrito a mano en la parte inferior.
Desde que la colección abrió sus puertas, Lee ha visto mayores oportunidades de investigación y alcance comunitario. También les brinda a los estudiantes de entomología de pregrado la oportunidad de trabajar individualmente con especímes, algunas de las cuales que son de décadas atras.
Ethan Wright, un estudiante en su tercer ano de ciencias biológicas, trabaja como voluntario en el laboratorio todos los días, ayudando a fijar, preservar y curar especímen.
Entró en entomología después de tener arácnidos, isópodos y milpiés como mascotas, y continúa aumentando su conocimiento y interés en los insectos a través de su trabajo en el laboratorio.
“Veo cosas nuevas constantemente”, dijo Wright.
Y los que estan en el laboratorio son solo el comienzo. La colección da la bienvenida a visitantes entre cinco y 75 años a través de eventos de alcance comunitario.
"A la gente les da mucho miedo el insecto, especialmente cuando ven los que estan vivos", dijo Lee. "Pero después de verlos preservados en la colección, los miran y saben que son (algunas) de las hermosas criaturas del mundo".
Con la nueva accesibilidad a la colección, Lee ve los beneficios tanto para la colección como para la comunidad.
"Es una situación en la que todos ganan", dijo.
Nico Franz, curador de la colección, hizo el acceso para la comunidad su principal objetivo cuando asumió el cargo en 2011.
Bajo su curaduría, la colección continúa constantemente creciendo a través de diversos proyectos y interacciones. Y con 2 millones de insectos clavados, ha recorrido un largo camino desde donde comenzó.
La colección comenzó durante la década de 1910 y creció lentamente a alrededor de 50,000 especímenes durante los siguientes cincuenta años.
En 1962, el Dr. Frank F. Hasbrouck asumió el cargo de curador principal. Hasbrouck se acercó a los insectos de manera bastante literal.
Él y sus equipos de profesores y estudiantes frequentemente partían hacia el desierto en busca de nueva fauna y concentraban la mayor parte de sus esfuerzos en encontrar y catalogar especies del suroeste de Estados Unidos y el norte de México.
También ampliaron las asociaciones con entomólogos tanto dentro como fuera de la Universidad para traer más hallazgos.
Durante 22 años, Hasbrouck y su equipo multiplicaron por 13 la colección, aportando alrededor de 650.000 especímenes.
Alrededor de 1990, la colección se estancó cuando los esfuerzos se dirigieron a la catalogación.
Las nuevas adiciones de especímenes fueron moderadas y esporádicas hasta 2017 cuando Charles y Lois O’Brien, dos entomólogos, donaron su colección privada de alrededor de 1.25 millones de especímenes a ASU.
La donación duplicó el tamaño de la colección Hasbrouck, elevando el total a alrededor de 2 millones, aunque la colección O’Brien es reconocida como una entidad propia.
Los investigadores del laboratorio continúan siguiendo los pasos de Hasbrouck y frequentemente emprenden viajes de recolección para encontrar nuevos especímenes y, a veces, especies enteras.
El viaje más reciente a principios de septiembre llevó a los estudiantes, investigadores y miembros de la comunidad a las montañas de la Patagonia en el Bosque Nacional Coronado para observar la explosión de las poblaciones de insectos después de la temporada de monzones particularmente húmeda de este verano.
Digitalizando la colección
Sorprendentemente, salir al campo, o incluso al laboratorio, ya no es necesario para ver y interactuar con los insectos. La tendencia de accesibilidad continúa a medida que la colección se vuelve digital, principalmente a través de dos plataformas.
SCAN, o Symbiota Collections of Arthropods Network, alberga más de 200.000 especímenes individuales y 10.000 especies de la colección. Cada cosa listada contiene una foto, la especie y información sobre cuándo se recopiló, dónde se recopiló y quién lo recopiló.
Aproximadamente el 98% de las cargas incluyen coordenadas precisas. Franz dijo que los datos de ubicación conducen a instantáneas y cuadros de mando tanto históricos como dinámicos de dónde se encuentran las especies de insectos y cómo sus distribuciones responden al cambio global y regional.
Los datos también se rastrean en NEON, o en el portal de National Ecological Observatory Network Biorepository Data. La plataforma global compila y pone a disposición una amplia investigación sobre el cambio ecológico.
Andrew Johnston, gerente de colecciones de invertebrados de NEON ASU, cree que NEON y SCAN son recursos invaluables para investigadores y estudiantes de todo el mundo.
"Pueden interactuar con nuestras colecciones y con estos datos solo desde una computadora portátil conectada a Internet", dijo Johnston.
La accesibilidad se vuelve especialmente importante cuando se hace un seguimiento de lo que los entomólogos llaman el "apocalipsis de los insectos" o la rápida disminución de las poblaciones de insectos a nivel mundial, en gran parte debido al cambio climático y los contaminantes.
"Parece que estamos perdiendo cantidades masivas de insectos", dijo Johnston. "Es increíblemente importante que documentemos esto, que preservemos las cosas mientras están aquí".
El proceso de digitalización de una muestra lleva poco más de media hora. La digitalización la realizan principalmente investigadores, voluntarios y estudiantes trabajadores remunerados.
Primero, sacan un cajón, escogen una muestra y anotan la información en cada etiqueta individual.
Luego, el catalogador comienza el proceso que requiere mucho tiempo para preparar el error para su primer plano. Debido a que los sujetos suelen ser pequeños o incluso micro, se necesitan focos y lentes especialmente entrenados para capturar la totalidad de la muestra.
Johnston dijo que esta es una de las mayores limitaciones que enfrentan al digitalizar la colección. Él espera que la tecnología y la automatización se pongan al día con la necesidad más temprano que tarde.
“Si no tuviéramos que dedicar tanto tiempo a digitalizar estos registros, dos o tres de nosotros podríamos salir y recolectar otros 50.000 especímenes al año y podríamos cultivar aún más”, dijo Johnston.
"No es difícil salir al campo con expertos y recopilar y traer cosas al museo, pero ¿cómo hacemos que esos datos estén disponibles?"
Johnston estima que crecen alrededor de 50.000 especímenes por año. Han totalizado alrededor de 220.000, pero solo sitúa la base de datos en alrededor del 10% de la colección.
Pero a pesar de los pequeños problemas de tiempo, los investigadores y digitalizadores permanecen imperturbables e impulsados por la pasión.
“Simplemente amamos la naturaleza”, dijo Johnston. "Nos encantan los insectos".
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Kiera Riley is a managing editor at State Press Magazine. She also interns at the politics desk for the Arizona Republic
