“Solo se siente como una cosa tras otra”, dijo la Senadora Estatal Jamescita Peshlakai, con tono de angustia. Peshlakai describió las dolorosas realidades de sus electores en el noroeste de Arizona mientras ellos continúan lidiando con los efectos del calentamiento global. Las familias que viven en la reserva indigena están experimentando las consecuencias del cambio climático exclusivamente en la región, incluyendo la pérdida de plantas medicinales, la destrucción de la agricultura vital y los restos humeantes de los incendios que se deslizan hacia el desierto árido.
El calor hace que los trabajadores se vuelvan nocturnos, obligándolos a trabajar durante la noche y descansar durante el día para evitar la fatiga mortal, y deja a los indígenas de Arizona viviendo sin electricidad o agua corriente.
“Lo único que puedes hacer es conseguir un balde de agua, con el que tienes que ser muy frugal, seguir aplicando agua a tu piel y no moverte demasiado como para elevar la temperatura de tu cuerpo”, dijo Peshlakai. "La gente se enferma por el agotamiento por calor, pero no pueden ir al hospital porque le tienen miedo al virus".
Después de repetidos y violentos desplazamientos y colonizaciones, la gente indígena de Arizona tienen que construir y llevar vidas en las regiones más pesadas del estado, con poca lluvia, un calor implacable y una inseguridad alimentaria desenfrenada.
Habló de realidades que sus colegas en la legislatura no pueden comprender.
Aunque los efectos adversos del cambio climático en Phoenix han permanecido en el centro de atención de las políticas durante algún tiempo, las comunidades de color son habitualmente descuidadas cuando se trata de esfuerzos de mitigación. Tanto los académicos como los dignatarios diseñaron formas para que los municipios contrarresten el calor extremo y la contaminación, teniendo en cuenta la presencia generalizada de desigualdades raciales y económicas, pero algunos dicen que se necesita hacer más.
Si tienen acceso a ellos, los costos de los servicios públicos para la gente indígena de Arizona son extraordinariamente caros, dijo Wanda Dalla Costa, profesora asociada de la Escuela de Ingeniería Sostenible y Ambiente Construido. Sigue habiendo una gran necesidad en las comunidades indígenas de viviendas sostenibles para ahorrar dinero y vidas, dijo.
Tratando de encontrar una solución alcanzable la llevó a Phoenix Heat Vulnerability Index, un recurso de la ciudad que mide cuales comunidades son más perceptibles a los efectos del calor extremo. Dalla Costa descubrió que las comunidades indígenas se consideran altamente vulnerables al calor severo debido al paisaje árido de las reservas, los bajos niveles de ingresos y riqueza y el aislamiento físico entre los hogares, mientras que las comunidades blancas y más ricas están mejor equipadas para vivir cómodamente.
Calor creciente; Muertes en aumento
El calor de Phoenix se ha vuelto cada vez más letal con el tiempo, dijo Dalla Costa: El año pasado hubo 323 muertes asociadas al calor en el condado de Maricopa, frente a las 82 de una década antes, según un informe anual índice de vulnerabilidad al calor publicado por el condado. Además, el calor letal de Arizona es desproporcionado en términos raciales. Las personas negras e indígenas tuvieron las tasas más altas de muertes asociadas al calor por cada 100.000 habitantes. Como las temperaturas medias anuales continúan a subir en todo el estado del Gran Cañón, la lucha por el alivio del clima y las muertes relacionadas con el calor sólo proliferaron.
Puede parecer obvio por qué Phoenix es tan caluroso, dado que la metrópolis se encuentra en el lado norte del Desierto de Sonora, pero la vasta ciudad se considera una isla de calor urbana. En la área metropolitana, el asfalto, los edificios y otras infraestructuras absorben calor durante todo el día y lo liberan por la noche, lo que genera temperaturas significativamente más altas para las áreas urbanas en comparación con las áreas rurales vecinas. Dado que Phoenix contiene casi 5.000 millas de caminos asfaltados listos para la absorción de calor y la liberación inevitable, la ciudad está a la altura de su condición de isla de calor urbano severo. Este efecto no es exclusivo de Phoenix, dijo Caitlin Moore, una estudiante de tercer año que estudia la sostenibilidad, pero la ubicación de Phoenix en el corazón del desierto amplifica las consecuencias de la planificación urbana ejecutada con poca previsión ambiental.
David Sailor, profesor de la Facultad de Ciencias Geográficas y Planificación Urbana de ASU y director de la Universidad Urban Climate Research Center, explicó cómo la humedad en Phoenix de cuerpos de agua artificiales y el uso limitado de riego por inundación en un clima en gran parte árido son una anomalía. Las ciudades que experimentan una burbuja de calor tienden a carecer de vegetación y agua para compensar suficientemente el aumento de calor a través de la evaporación, dijo Sailor. La actividad humana, como conducir automóviles y aumentar el consumo de energía de los hogares para compensar el aumento de las temperaturas nocturnas, es otro factor importante que contribuye al efecto isla de calor de Phoenix.
"Hay un mecanismo de retroalimentación positiva entre el aire acondicionado y el medio ambiente", dijo Sailor. "Cuando hace calor, usamos más aire acondicionado para enfriar nuestros edificios". Sailor describió una relación cíclica entre el calor y el uso de energía; El uso excesivo de energía requerido para encontrar alivio del ambiente exterior aumenta los niveles de calor, creando una demanda aún mayor de uso de energía.
Esta relación entre el calor terrible y los medios para compensarlo amplifica los efectos generales del calentamiento global, dijo Sailor, lo que resulta en aumentos aparentemente menores en la temperatura con un alto impacto en la energía utilizada para hacer frente.
Un plan ambicioso
Estos problemas ambientales agravados llevó a residentes y forasteros a llamar repetidamente a Phoenix "la ciudad menos sostenible". Algunos incluso han comenzado a discutir con tristeza que la ciudad sirve como visión distópica del futuro. Sin embargo, el gobierno de la ciudad está implementando varias medidas para sofocar los efectos de este fenómeno, incluyendo la ejecución de una iniciativa ejecutando el dosel de un árbol, el aumento de la cantidad de refugios de refrigeración y la puesta a prueba de un programa de pavimento reflectante del calor.
Un bosque urbano, un cuerpo de vegetación destinado a coexistir con una ciudad, tiene la capacidad no solo de enfriar las áreas circundantes, sino también de ayudar al suelo a retener el agua de lluvia y mejorar la condición general del aire. Este plan ambicioso no se ha materializado, ni está en camino de cumplir con su objetivo para 2030 de proporcionar cobertura de dosel al 25% de la ciudad, según reportado por PHOENIX revista en 2020.
Además, la cobertura del dosel en Phoenix es en gran parte inequitable a lo largo de líneas raciales y étnicas, con regiones prósperas y blancas de la ciudad que obtienen la mayoría de los beneficios sombreados, ya que los vecindarios más pobres compuestos principalmente por personas de color enfrentan altas temperaturas con poco o ningún refugio. Aunque no se ha estudiado completamente, la asignación de riego por inundación urbana, similar a los niveles de vegetación en toda la ciudad, podría haber enlaces subliminales a la raza y la clase. Moore reiteró que este tema de la priorización de la riqueza y la blancura no es exclusivo de Phoenix, y agregó que el ethos generalizado NIMBY (Not In My Backyard) exacerba esta inequidad en un grado severo.
Reducir las emisiones del uso de la electricidad y el transporte es una de las prioridades principales de Sandy Bahr, directora del Sierra Club, Grand Canyon Chapter, un grupo ambiental de base que se dedica a trabajos que van desde el cabildeo federal hasta programas educativos. Bahr enumera las comunidades resilientes, donde la conexión social y la infraestructura adaptable ayudan a quienes están en mayor riesgo a soportar problemas ambientales como el calor extremo, una necesidad inmediata.
La inequidad ambiental está literalmente entretejida en los mapas de la ciudad de Phoenix. Redlining, la práctica discriminatoria de negar un préstamo a alguien que vive en un área considerada un riesgo financiero, ha resultado en disparidades en la calidad del aire y los niveles de calor en toda la ciudad. Históricamente, las comunidades marcadas en rojo están compuestas en gran parte por personas de color y hogares de estatus económico más bajo, grupos de personas habitualmente designadas para soportar la carga de la volatilidad ambiental. Mackenzie Boyer, profesora de la Escuela de Ingeniería Sostenible y Medio Ambiente Construido, explica que en su curso de Introducción a la Ingeniería Ambiental, hace que los estudiantes analicen los niveles de calidad del aire y las temperaturas en un área que había sido marcada en rojo y otra que no, y vean cómo ellos se van. Resaltar cómo los ingenieros tienen la oportunidad de rectificar los errores del pasado aprendiendo sobre cómo las disparidades raciales y económicas persisten a lo largo del tiempo es fundamental, dijo Boyer.
"En el último año, año y medio, particularmente desde el asesinato de George Floyd, estamos llegando a un acuerdo con la historia racista", dijo Boyer.
“Pero todavía queda mucho trabajo por hacer y mucho que aprender de esto. Y hasta que podamos aprender plenamente de la historia, corremos el riesgo de repetir algunas de estas desigualdades".
Esta asignación, junto con otras similares que utilizan diferentes ubicaciones en todo el país, demostró cómo los distritos marcados en rojo tienden a tener temperaturas más altas y peor calidad del aire. "Redlining permitió a los propietarios de viviendas en las zonas verdes poseer una casa e invertir en su propiedad, lo que incluye plantar árboles", dijo Boyer con respecto a la iniciativa de árboles de dosel. “Mientras que en los vecindarios marcados en rojo, no tienes ese nivel de propiedad de vivienda porque las personas que viven en esas comunidades no pueden obtener los préstamos. Entonces tienes porcentajes de alquiler más altos". Los propietarios no tienen el incentivo económico para plantar árboles, lo que a su vez reduciría las temperaturas y mejoraría la calidad del aire.
Crecimiento y abandono
La necesidad de resiliencia se extiende más allá del calor debilitante, dijo Bahr, y señaló que la sequía persistente y el empeoramiento de los incendios forestales cobran un precio desproporcionado en las facciones marginadas de la población. Bahr dijo que ve a Phoenix como una ciudad que no logra ajustar sus comportamientos para adaptarse a su entorno desértico de la manera que debería haberlo hecho; una metrópolis que favorece lo que Bahr ve como "crecimiento por el crecimiento". El "impulso continuo de Phoenix por un crecimiento excesivo" inevitablemente hace que la ciudad en expansión sea menos sostenible, dijo Bahr, aunque señala que los funcionarios de la ciudad están tomando medidas para abordar el problema.
Informes recientes muestran que Phoenix ha crecido a un ritmo más rápido que cualquier otra ciudad importante durante la última década. Muchos preguntan cómo las iniciativas ambientales continuarán desempeñando un papel a medida que los hogares acuden en masa al estado. Bahr señaló la crisis de vivienda asequible en estas áreas de desarrollo en una ciudad que continuamente se ha jactado de la abundancia de viviendas económicas.
“Vemos, cada año, más muertes por calor, personas tanto dentro como fuera. Las personas que no tienen vivienda, las personas con ingresos limitados, muchas comunidades que son predominantemente personas de color, definitivamente están en mayor riesgo ". Además, la investigación del National Climate Assessment demostró comunidades indígenas en todo el país que viven en condiciones ambientales particularmente precarias, dijo Bahr.
El desplazamiento a entornos desolados, el racismo desenfrenado combinado con la lucha por el agua, la electricidad y un medio ambiente saludable, dejó a las comunidades indígenas abandonadas y obligadas a sobrevivir a pesar de la persistencia del colonialismo estadounidense, dijo Peshlakai. Hizo énfasis en la necesidad de representantes políticos que estén íntimamente familiarizados con la gente más vulnerable de Arizona. De las 90 personas en la legislatura, sólo cuatro son miembros de tribus y seis son miembros del Caucus de Pueblos Indígenas, dijo Peshlakai.
Muchos de sus colegas no ven la precariedad de la vida de sus electores a pesar de que se encuentran entre los más vulnerables al calor extremo, la escasez de agua, la destrucción de cultivos y la inseguridad alimentaria, dijo.
"Nuestro desafío siempre es educar a nuestros colegas legisladores, pero siempre se reduce al fondo, y eso es dinero".
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Sam Ellefson is the Editor of State Press Magazine, leading a team of writers, editors and designers in creating four print issues each semester. Sam is a senior getting dual degrees in journalism and film studies and is pursuing an accelerated master's in mass communication at ASU.
