El marcador muestra un empate de 6-6 en el final de la novena entrada. Mientras la mayoría de la atención del público está enfocada en el plato donde Ethan Long, un estudiante de primer año de ASU, se prepara a enfrentar al Jake Mulholland, el lanzador de Oregon State University, Long sabe que el arma secreta de los Devils está justo a su derecho en en la caseta.
Conor Davis, un estudiante de posgrado traslado, quien no jugó en toda la temporada debido a una rotura del ligamento cruzado anterior que sufrió en la práctica de otoño, está de pie animando y apoyando más fuerte que nadie.
Apenas cuatro entradas antes, después de un turno al bate particularmente difícil, Long llegó al banquillo sorprendido. Davis llevó al estudiante de primer año a un lado, dándole algunas palabras de aliento.
En los escalones del dugout en el Phoenix Municipal Stadium, Davis le dijo a Long, "hermano, tendrás la oportunidad de ganarnos este juego, asegúrate de permanecer enfocado".
Con esas palabras en mente, Long conectó el imponente jonrón de salida y le dio a los Devils una de sus victorias más dramáticas de la temporada. Sin embargo, ese momento en el banquillo entre el entonces estudiante de primer año y el de quinto año fue emblemático de algo más que una noche hecha para Hollywood en mayo.
Davis se unió al programa Sun Devil el otoño pasado como una transferencia de Auburn. Davis comenzó la mayoría de sus juegos durante su segundo, tercer y último año, ayudando a los Tigers de la SEC a tres apariciones en torneos de la NCAA y campeonatos regionales en 2018 y 2019. Sin embargo, después de graduarse, estaba listo para un nuevo desafío y aprovechó su talento a Tempe para ocupar el lugar del graduado Spencer Torkleson, la elección número uno en el Draft de la MLB 2020.
Sin embargo, su plan dio un giro desastroso cuando un salto para una roleta terminó con un grito de agonía en la arcilla del infield.
"Cuando entró, todos le teníamos mucho respeto solo por el lugar donde había estado y el tipo de persona que era", dijo Sean McLain, un jugador de cuadro de segundo año. "Hizo mucho por nosotros en un papel de liderazgo a pesar de que no pudo jugar".
McLain estaba en la segunda base el día que terminó la temporada de Davis antes de que comenzara. Los Devils estaban jugando su última escaramuza de la temporada de otoño, un enfrentamiento marrón y dorado que enfrentaba a sus compañeros de equipo entre sí, cuando ocurrió el desastre.
"Estábamos hablando entre nosotros, y luego, de repente, sube a un high chopper y se aterriza en su rodilla mal y comienza a gritar", dijo McLain.
McLain y otros ayudaron a Davis a ir al vestuario, donde se encontró con más compañeros de equipo y una preocupada Tracy Smith, la entonces entrenadora del equipo. Se agruparon alrededor de Davis cuando comenzó a contar con el largo camino que tenía por delante.
"Justo cuando sucedió, sentí algo que nunca antes había sentido", dijo Davis. "Los muchachos estaban saliendo de la práctica para venir y abrazarme y amarme y asegurarse de que yo supiera que todo iba a estar bien y que todavía estaban en mi esquina".
Los momentos después de la lesión, sin embargo, aún fueron difíciles de procesar. Mientras Davis y algunos de sus compañeros de equipo estaban sentados absorbiendo el alcance de la lesión, tuvo que dar la noticia a su familia.
"Recuerdo que fui a la sala de entrenamiento y llamé a mi familia y les dije que algo había sucedido", dijo Davis. "Eso fue bastante difícil de superar".
El Regreso
Para el equipo, los impactantes eventos significaron perder su estrella antes de que comenzara la temporada, el hombre listo para llenar el vacío dejado por Torkleson.
Para Davis, significó que toda su preparación y trabajo duro desapareció de repente. Por unos momentos, ni siquiera estaba seguro de querer seguir practicando el deporte que había practicado toda su vida.
"Siendo un quinto año, estoy bastante seguro de que ya estaba cansado,” dijo Will Levine, el lanzador. "Creo que estar cerca del equipo le hizo querer volver y darle una oportunidad más".
Davis acredita a sus compañeros de equipo como cruciales para su salud mental durante ese período, y busca en jugadores como Drew Swift y Boyd Vander Kooi el apoyo emocional que, según él, ayudó más de lo que inicialmente se dio cuenta. Levine, quien también es compañero de habitación de Davis, dijo que el inicialista puso cara de valiente para el resto del equipo.
“Cuando se sometió a la cirugía por primera vez, estaba hecho un desastre. Se notaba que le dolía más mentalmente que físicamente, pero no lo demostró frente a todo el equipo. No quería que nadie lo viera tan lastimado ", dijo Levine. "Tuvimos muchas lesiones el año pasado, y yo diría que Conor probablemente manejó la suya mejor".
Davis no se perdió una práctica o un juego en el que era elegible para participar, llevando su positividad y liderazgo al banquillo. Su compromiso inspiró a quienes lo rodeaban, pero no siempre fue tan fácil como él lo hizo parecer.
“Fue difícil estar un par de semanas solo porque tenía tantas ganas de estar allí”, dijo Davis. "Definitivamente tuve un par de momentos difíciles al comienzo de la temporada simplemente por tener que sentarme y mirar y no poder contribuir".
A pesar de la incapacidad de unirse a sus compañeros de equipo en el campo, Davis continuó esforzándose para ser una presencia en el equipo. Con el tiempo, resolvió sus sentimientos y aceptó su posición como líder y modelo a seguir para los jugadores más jóvenes. Como equipo, los Devils contaron con 31 estudiantes de primer año y solo tres estudiantes de último año (incluido Davis). Esa juventud brindó la chispa a muchas victorias emocionantes, pero también creó el espacio para que Davis prosperara en su nuevo rol.
"No se podía dar cuenta que estaba herido", dijo McLain. “Su actitud y energía siempre fue grandiosa. Cuando Conor dice algo, todos escuchan. "
McLain le da crédito a Davis por haberle mostrado cómo ser un líder y haberlo inspirado a asumir un rol más importante dentro del equipo. Él dice que tener a alguien como Davis cerca para responder preguntas y ser un ejemplo de trabajo duro y dedicación es crucial para su desarrollo y el de los demás.
"Tenía tantas preguntas para él, sobre la temporada y lo exigente que es para tu cuerpo", dijo McLain. “Me guió para que me sintiera cómodo y listo para empezar. Si alguien como él no está, hace que la temporada sea casi incómoda ".
Levine también sintió los impactos del ejemplo de Davis.
"Nunca tuve un rol de liderazgo hasta el año pasado, así que simplemente lo estaba observando y cómo se comportaba con la gente y trataba de reflejar eso", dijo Levine.
El rol de mentor fue, y sigue siendo, algo que Davis tomó en serio. Como jugador que esperaba llenar los zapatos de un gran Sun Devil como Torkelson, fue capaz de reenfocar constantemente sus energías en apoyar a quienes lo rodeaban.
"Creo que muchos de los muchachos me ven como su estabilidad y su motivador", dijo Davis. “Salía todos los días y ayudaba a los inicialistas Jack Moss y Ethan Long, que eran estudiantes de primer año, y trataba de darles tantos consejos como pudiera para que no estuvieran solos”.
Los beneficios de las acciones de Davis no solo los sintieron sus compañeros de posición, sino también en todo el equipo. Brindó una presencia constante en una temporada que cambiaba constantemente debido a lesiones, protocolos de COVID-19 y rumores de entrenadores (la entrenadora Tracy Smith sería despedida después de la temporada). Su positividad constante trajo otro nivel de vida al vestuario.
"A pesar de que estaba herido, aportó mucho valor al equipo", dijo Levine. “Siempre está de muy buen humor. Es positivo con todo y siempre hay una manera de aprovechar al máximo cualquier situación.”
Ese optimismo llevó al equipo a un récord de 33-22 en una temporada que terminó con una salida de ronda regional del torneo de la NCAA. Pero mientras los Sun Devils hacían ruido en el campo, Davis también estaba trabajando duro en la sala de entrenamiento para rehabilitar su rodilla.
"El personal de entrenamiento atlético ha sido realmente bueno en cuidarme emocional y físicamente", dijo Davis. "Ha sido un proceso un poco más largo debido a la forma en que mi cuerpo ha reaccionado, pero el personal se ha asegurado de que no me apresure en nada".
Davis también aprovechó la oportunidad para trabajar en su cuerpo en general. Desde la lesión, dijo que ha bajado de peso y se ha centrado en la nutrición y los hábitos saludables. El trabajo está siendo notado por los que están a su rededor, quienes dicen que es tan inspirador en su recuperación como lo es en el banquillo.
“Muestra el compromiso de alguien con un deporte. Conor ama el béisbol más que nadie,” dijo Levine. Añadió que era bueno para los jugadores más jóvenes ver la dedicación y saber que incluso cuando las cosas no salen según lo planeado, es posible tener un impacto positivo.
También académicamente, Davis pudo prosperar durante su período de recuperación. Él dice que las clases de Zoom lo ayudaron a atender clases sin depender de las muletas, y sus maestros fueron serviciales.
"Se dieron cuenta de que estaba pasando por un evento traumático y, después de mi cirugía, me tomó un par de semanas para volver a la normalidad", dijo Davis. "Todos han sido geniales y han tratado de ayudarme a seguir adelante".
Ahora, con la temporada 2022 acercándose y las prácticas de otoño preparadas para comenzar, Davis está listo para volver al campo con el deporte y el equipo que ama.
"Ha habido un poco de vacilación cuando pasé por rehabilitación solo para poder confiar en que mi rodilla está sana, pero al mismo tiempo no tengo miedo de volver", dijo Davis.
“Sé que voy a ser mejor que antes."
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