Un nuevo programa de becas de $50 millones permitiría a algunos estudiantes de Arizona de bajos ingresos asistir a la universidad sin pagar matrícula.
El programa de Arizona Promise, que sería implementado por la Arizona Board of Regents, tiene como objetivo hacer que la educación superior sea más accesible al cubrir la matrícula y las tarifas para los estudiantes con necesidades financieras inscritos en una de las tres universidades públicas, colegios comunitarios o colegios universitarios del estado que están "operados o fletado por una tribu indígena calificada en su tierra tribal en su propia reserva indígena".
Los estudiantes que deseen postularse deben ser residentes de Arizona, ser elegibles financieramente para el almuerzo gratis o reducido, haberse graduado de la escuela secundaria con un GPA mínimo de 2,5, tener una solicitud FAFSA completa y ser aceptados e inscritos en un colegio comunitario público de Arizona de dos años o una universidad de cuatro años.
El presidente de ABOR, Larry E. Penley, dijo que estas calificaciones se establecieron para demostrar que el estado está comprometido a hacer que la universidad sea accesible para todos los residentes de Arizona.
"Es por eso que nos enfocamos en los estudiantes que califican para el programa de almuerzo gratis o reducido como una indicación de que son elegibles", dijo Penley.
Penley dijo que la universidad puede ser particularmente onerosa para las familias de bajos ingresos, especialmente cuando se combina con costos adicionales de libros de texto, comida y vivienda. Dijo que estos gastos pueden hacer que la educación superior parezca inalcanzable, pero cree que el programa debería ayudar a aliviar esa carga.
"Parte del propósito del programa de becas de Arizona Promise es comunicar muy claramente a las familias de ingresos modestos que su hijo, su estudiante de secundaria, puede continuar y obtener un título universitario", dijo él.
Al expandir el grupo de estudiantes con títulos, Penley cree que el programa aumentará la calidad de la fuerza laboral en Arizona, alentando así a las empresas a crecer y multiplicarse en el estado.
Penley dijo que históricamente, los graduados suelen permanecer en Arizona por un corto tiempo, pero comienzan a irse después de cinco años debido a la falta de disponibilidad de trabajo. Sin embargo, cree que eso está comenzando a cambiar.
"Cuando comencemos a mirar los datos dentro de 10 años, más personas de 20 y 30 años habrán permanecido aquí en virtud del crecimiento del empleo", dijo Penley.
Si bien el programa fue presentado a la Legislatura estatal como el proyecto de ley del Senado 1508 en febrero por el senador Paul Boyer, es poco probable que se apruebe esta sesión y Julie Newberg, la directora de comunicaciones de ABOR, dijo en un correo electrónico que podrían pasar varios años antes de que el programa sea implementado.
Sin embargo, Rich Nickel, presidente y director ejecutivo de College Success Arizona, una organización dedicada a aumentar la tasa de logros universitarios en Arizona, dijo que hay una "excelente oportunidad" de que el programa aún pueda aprobarse mediante el proceso de solicitud de presupuesto de ABOR.
Actualmente, los estudiantes de bajos ingresos de Arizona dependen principalmente de la ayuda federal como las becas de Pell y los programas de trabajo y estudio. En 2019, 66.525 estudiantes en las tres universidades públicas del estado recibieron donaciones con fondos federales, según el informe de ayuda financiera de ABOR para ese año.
Nickel dijo que el estado podría beneficiarse enormemente de un programa de subvenciones basado en necesidades patrocinado por el estado.
"Casi todos los demás estados en algún momento u otro han invertido directamente en los estudiantes a través de algún tipo de programa", dijo.
Nickel dijo que el programa de la promesa sería crucial para que Arizona logre su objetivo de logro educativo — que el 60% de los adultos de 25 a 64 años tengan un título postsecundario para 2030.
"(Eso) incentivaría a las personas que provienen de un entorno de bajos ingresos a asistir a ASU, otras universidades o colegios comunitarios a un ritmo que realmente necesitamos para ver si vamos a alcanzar nuestras metas", dijo Nickel.
Nikhil Dave, un estudiante de tercer año que estudia neurociencia e innovación y sociedad, y uno de los estudiantes regentes de ABOR, también siente que la iniciativa alentará aún más a los estudiantes a permanecer en Arizona.
"La educación patrocinada por el estado es lo que realmente impulsa (a los estudiantes) a regresar y contribuir a la economía, para continuar construyendo ese estado", dijo.
Como estudiante que pudo asistir a ASU a través de becas, Dave comprende la importancia del programa de Arizona Promise. Un beneficio que encontró es que estos programas permiten a los estudiantes encontrar perspectivas diferentes a las suyas.
"Le estamos dando a más de la población de escuelas secundarias de Arizona la oportunidad de venir a una universidad, (y) con eso significa un cuerpo estudiantil más diversificado", dijo él. "Ese aumento en la diversidad es particularmente útil para cualquier estudiante que vaya a ASU".
El programa, que es parte del proceso de negociación presupuestaria de ABOR, puede tardar varios años en adquirir los fondos necesarios para su implementación.
"El programa de Arizona Promise es un paso en la dirección correcta", dijo Dave. "Nos pone en la trayectoria correcta para seguir adelante, para continuar avanzando en esta misión que los estados deben patrocinar y apoyar a los estudiantes para que obtengan una educación".
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